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流行病和大流行都是用来描述在人群中传播的疾病的词。这两个术语都来自希腊语，
“epidemic”一词源自前缀“epi-”，意思是“之上”或“之上”，以及单词“demos”，意思是“人民”。本质上，它是强加给人们的东西，尽管在英语中，它主要指疾病的爆发。有时，它可以用来比喻爆发，例如“恐惧的流行病”。
流行病是影响人群中许多人并开始迅速传播的疾病爆发。要被视为流行病，它必须在短时间内（通常是两周）影响一定数量的人。
必须影响多少人才能将其归类为流行病取决于疾病本身。它是基于每年预计感染该疾病的人数，如果病例明显多于预期，则称为流行病。如果这种疾病通常不会同时影响很多人，例如脑膜炎球菌感染，那么两周内每万人中有 15 例病例可以被视为流行病。世界上的少数天花病例将被视为流行病，因为它已经被消灭，如果不立即发现，它可能会很快传播。
然而，许多在大量人群中相当正常的疾病（例如普通感冒）不会被视为流行病，仅仅因为预计每年都有很多人感染这种疾病。当一种疾病在人群中持续存在，并且每年感染的人数与前一年感染的人数大致相同时，它就被认为是一种地方病——前缀“en-”的意思是“在” ，如“在人民中”。如果患有这种疾病的人数每年都在增加，无论是稳定还是呈指数增长，那么它更有可能被视为流行病。
流行病总是具有传染性，但它们并不一定具有传染性——这意味着它们不需要通过皮肤接触、空气传播或轻易地从另一个人身上感染来直接传播。通过其他传播方式（例如通过昆虫传播）的疾病如果传播迅速，仍然可以被视为流行病。西尼罗河病毒主要通过与他人或蚊子的血液接触传播，目前仍被认为是一种流行病。然而，大多数流行病是由传染病引起的。
“Pandemic”也源自词根“demos”。前缀“pan-”表示“全部”。这是涉及所有人的事情。与“流行病”一词不同，它可以用来谈论任何在许多人中广泛传播的事物，例如时尚。
大流行是流行病的更大版本，或者可能涵盖某个地区的多种流行病。如果一种流行病覆盖了许多不同的国家或蔓延到多个大陆，那么它很可能是大流行病。与流行病一样，大流行病必须具有传染性并迅速传播。被该疾病感染或死亡的人数并不重要，重要的是传播速度和传播范围，因此仅导致数千人死亡的疾病仍可能被视为大流行。
总而言之，流行病是一种在人群中传播速度超过预期的疾病。预期感染率取决于该疾病的常见程度以及通常感染该疾病的人数。当疫情在多个国家或多个大洲出现时，就可能被视为大流行。
